Gana un millón de dólares en la lotería y deja su trabajo en seguros para abrir un local de cerdo a la barbacoa
Ivan Leong, de 37 años, trabajaba como agente de seguros, un empleo en el que vestía camisas impecables y siempre iba perfumado, donde solía tener reuniones cargadas de café y un horario flexible. Una década después, trabaja tras el mostrador de su propio puesto de cerdo asado cantonés, cortando jugosos trozos de carne. Su vida, dice, es muy distinta a la de antes.
Leong empezó como asistente administrativo en una empresa de contratación, un trabajo que describió como «estancado». Un día de 2013, sus compañeros lo convencieron de que se uniera a ellos para comprar billetes de lotería.
El billete de lotería que compró con 10 dólares singapurenses le hizo ganar un millón de dólares singapurenses —unos 6,7 millones de euros al cambio—. Esta fortuna inesperada le dio la confianza para dejar su trabajo y, poco después, dio su preaviso de un mes.
Su primera prioridad fue comprar un apartamento subvencionado por el gobierno con su prometida. Incluso con el dinero de la lotería, comprar un condominio o una propiedad privada era impensable, dijo, al igual que la jubilación anticipada.
«Sinceramente, un millón nunca es suficiente, especialmente en Singapur», explica Leong. Esta pequeña isla del sudeste asiático es una de las ciudades más caras del mundo.
Después de probar suerte vendiendo seguros durante un par de años, Leong sintió que quería ser su propio jefe.
«En Singapur, si empiezas un negocio de comida y bebida, puedes ser jefe de inmediato. Es la manera más rápida», relata entre risas. Relata que le encantaba cocinar de niño, sobre todo durante el Año Nuevo Lunar. Para retomar su afición y cultivar su pasión entre fogones, se inició en el local de cerdo asado de un amigo en el barrio de Ang Mo Kio de Singapur.
En 2018, él y su esposa abrieron su propia tienda de cerdo asado, o char siu, en Bukit Merah, una zona residencial al sur de Singapur. Durante los años siguientes, cerraría su local original y abriría otros dos: uno en Woodlands y otro en Ang Mo Kio, ambos distritos residenciales.
Ahora, pasa entre 11 y 12 horas diarias detrás del mostrador. Alimentar a un público hambriento implica una rutina muy sacrificada: llega a su puesto a las 7 de la mañana. y rara vez se va antes de las 6 de la tarde.
El cerdo asado en cuestión
Algunos aspectos clave distinguen al cerdo asado de Leong, convirtiéndolo en un plato especial y codiciado por sus comensales.
Comentó que siempre había encontrado char siu en otros restaurantes cargado de colorante alimentario. Tampoco le gustaba que los clientes no pudieran elegir el tipo de carne que querían.
Para él, un buen char siu significa asar la carne hasta dos horas en un horno de carbón en lugar de los 45 minutos habituales. Además, permite a los clientes elegir entre tres tipos diferentes de carne de cerdo según su nivel de grasa: graso, magro o semigraso.
Un día normal, Leong gana unos 1.500 dólares singapurenses en cada puesto, unos 1.000 euros al cambio. Eso significa vender cinco lonchas de cerdo asado, entre 60 y 80 tiras de char siu y unos siete pollos enteros.
Cuando visité su puesto, pedí el plato «trío» de 8 dólares singapurenses para probar los tres tipos de carne. El plato consistía en pollo y dos tipos de cerdo sobre arroz aromático, pepinos frescos y un tazón de sopa caliente.
La crujiente piel del cerdo estaba perfectamente equilibrada con la carne tierna de su interior.
El char siu estaba tierno y cubierto con un glaseado pegajoso que maridaba a la perfección con el arroz aromático. La tercera carne, el pollo asado, era ligera. La cantidad era generosa; terminé llevándome casi todo en una bolsa para llevar.
Lo más sorprendente del plato fue la sopa clara. Era salada, caliente y reconfortante, con rodajas de verduras hervidas en el fondo.
Algunos clientes habituales de Leong cuentan que su char siu no se parecía a nada que hubieran probado antes.
Eddie Soh, de 36 años, comenta que ha estado comiendo en el puesto de Leong semanalmente desde 2019. Aseguró que Leong «subió el listón» de este popular plato asiático.
Soh, gerente de productos de TI, añade que el cerdo asado de Leong se ha convertido en un clásico en sus cenas de reunión del Año Nuevo Lunar. Relata que a veces compra «hasta 2 kilogramos de char siu y 2 kilogramos de cerdo asado» para su familia.
Andrew Ong, un oficial de 49 años de las Fuerzas Armadas de Singapur, comenta que encontró el puesto de Leong el año pasado y que desde entonces lo visita para comer unas tres veces por semana.
Ong también señala que las guarniciones —el arroz y los huevos con mermelada, que se diferencian de los huevos duros habituales que se sirven con char siu— son tan buenas como la carne.
No solo los clientes habituales lo elogian: Sethlui.com, una importante publicación gastronómica local, comentó en una reseña de julio sobre Char Siu Lang que el cerdo estaba «caramelizado a la perfección».
El objetivo es salir de la cocina.
En Singapur, los pequeños puestos ambulantes como el de Leong son conocidos por servir comida de primera clase, algunos de ellos incluidos en la Guía Michelin.
Pero muchos vendedores ambulantes dicen que el trabajo es difícil y que la probabilidad de fracaso en el competitivo sector de alimentos y bebidas de Singapur es alta.
Para Leong, cambiar la vida corporativa por días sudando frente a un horno de carbón fue difícil. Tuvo que adaptarlo todo, desde su gestión del tiempo hasta su apariencia física.
«Cuando trabajaba en asesoría financiera, me vestía elegante, usaba perfume y vestía de buenas marcas. Pero en la tienda, simplemente uso lo que me resulta cómodo: quizás unos pantalones cortos, la camiseta de mi empresa y botas de seguridad», apostilla.
El trabajo en seguros también le permitía mayor flexibilidad, ya que podía simplemente «aplazar la cita, cambiar los horarios» para las reuniones con clientes. Pero llegar a su puesto a las 7 a. m. todos los días es un horario que requiere disciplina y puntualidad.
Cuando le pregunto sobre el futuro del negocio, Leong responde de inmediato: «Mi objetivo final es vender el negocio a grandes organizaciones». No cree poder mantener las largas jornadas laborales a largo plazo.
Pero volver a un trabajo corporativo no es una opción, puntualiza. Quiere explorar nuevos negocios y no tener que rendirle cuentas a nadie.
«Me encantaría no estar todo el día en el local», dice Leong. «Realmente necesito dar un paso atrás porque siento que paso demasiado tiempo en este negocio».
